Londen als verrassing plannen voor iemands verjaardag is één ding. Het ook echt geheim houden is een ander. Maar het lukte. Nathalie wist van niks, en de reactie toen het duidelijk werd maakte alle logistiek meer dan waard. De kinderen ook blij, al was hun verbazing van een ander kaliber: meer "oh, Londen!" dan "oh, verrassing!". Dat ook.
Het idee was simpel: een lang weekend Londen, met de kinderen erbij, als cadeau voor haar verjaardag. Treintickets boeken vanuit Lille en hopen dat niemand zijn mond voorbijpraat. Dat laatste viel niet mee.
Voor de reis zelf kozen we voor de Eurostar vanuit Lille. Iets comfortabeler dan een budgetvlucht, en je staat gewoon midden in Londen af in plaats van op een luchthaven die je nog eens een uur van de stad verwijdert. Aanrader, zeker met kinderen.
4 november: aankomst
We kwamen toe in St Pancras International om 08:57, en die vroege aankomst maakte het verschil. Geen halve dag verloren aan reizen, maar meteen de stad in. Londen in november is grijs. Dat weet je op voorhand, en toch doet het altijd even iets als je uit de tunnel rijdt en de lucht die specifieke Britse kleur heeft van "misschien regent het, misschien niet, waarschijnlijk wel". Maar de stad maakt dat ruimschoots goed.
Het hotel, Park Plaza London, recht op de South Bank, lag tegenover Big Ben, aan de overkant van de brug. 's Ochtends gordijnen open, en daar staat hij gewoon: de klokketoren, op tien minuten wandelafstand. De buffetten waren uitgebreid tot het punt dat je jezelf moet beheersen. Dat lukte niet altijd. Geen spijt.
Eerste stop na het hotel: een café ergens in de Barbican-buurt, even bekomen, iets eten, de stad laten binnensijpelen. Met een kop thee erbij, want je bent in Londen.
Dan te voet richting de Theems. Op de Westminster Bridge staat de verplichte foto met het London Eye op de achtergrond. Nathalie en de kinderen, de rivier eronder, het wiel erachter. Klassiek. Verderop dendert de eerste rode dubbeldekker voorbij. De kinderen kijken op. Londen doet wat Londen altijd doet.
De Harry Potter taxitour
Dit was de troef van dag één, en hij sloeg aan, bij niemand meer dan bij Maarten, die de tijd van zijn leven had. Een echte zwarte Londense taxi, een gids die weet waar hij over praat, en een route langs alle locaties die Harry Potter-fans de adem doen stokken. Saar had haar toverstok er al bij, en de heksenhoed ging meteen op het hoofd.
Het absolute hoogtepunt was onverwacht: we zijn heel even in Australië geweest (technisch gezien, dan toch). De Gringotts-bank uit de Harry Potter-films is in het echt de Australische Ambassade op the Strand. Australia House. Normaal niet toegankelijk voor het publiek. Maar met twee kinderen in de druilende novemberregen bleek de portier een zacht hart te hebben. Hij knipoogde, deed de deur open, en liet ons net binnen in de ingang, niet verder, maar genoeg om de hal te zien. Een kleine gunst die we niet vergeten zijn.
Perron 9¾ op King's Cross daarna: het half-ingereden bagagekarretje in de muur, het bordje, de rij toeristen. Je weet dat het decor is. Je vindt het toch geweldig.
Rozettasteen en London Eye
's Avonds: het British Museum. Gratis, indrukwekkend, en vol met dingen die eigenlijk in hun land van herkomst zouden moeten staan, maar dat is een discussie voor een andere dag. De Rozettasteen staat er gewoon. In het echt. Het steen dat drie talen bevat en de sleutel was tot het ontcijferen van hiëroglyfen. Je staat er naast en denkt: dit is 2200 jaar oud. De kinderen kijken er beleefd naar en vragen wanneer we gaan eten.
Na het museum: het London Eye 's avonds, verlicht in rood. Spectaculair. En daarna de familiefoto die iedereen probeert te maken maar zelden goed lukt: selfie met Big Ben op de achtergrond, 's nachts, met vier mensen die elk een andere kant uitkijken. Hij is wazig. Hij is perfect.
5 november: Guy Fawkes Night
Vuurwerk ergens in de verte, maar wij zijn al vroeg de straat op.
De South Bank in de ochtend is aangenaam rustig. Saar klimt op de oranje metalen banken langs de rivier, het soort straatmeubilair waarvan je niet begrijpt wat het is maar kinderen er instinctief op willen staan. Even verderop is een zandbeeldhouwer aan het werk, midden in november, op een strook zand langs de Theems. Hij bouwt een kasteel. Met gereedschap en emmers en de precisie van iemand die dit al duizend keer gedaan heeft. We blijven te lang staan kijken. Even verderop: een straatmuzikant met een tuba die letterlijk in brand stond. Niemand keek op. Wij wel.
Daarna de Tate Modern, het voormalige elektriciteitsstation met moderne kunst die je soms begrijpt en soms niet, maar de ruimte alleen al is de moeite. Op de bovenste verdieping kijk je uit over de stad met The Shard in het vizier. Londen van bovenaf is altijd een goed idee.
Hamleys
Op Regent Street: Hamleys. Zes verdiepingen speelgoed, demo's op elke etage, verkopers die met dingen jongleren om je aandacht te trekken. De kinderen gaan naar binnen met brede ogen en komen buiten met een tevreden gezicht. Wat er gekocht werd, zwijgen we over. Binnen werden we nog even achternagezeten door een verkoper verkleed als meester Yoda. En op Regent Street stond een opname van Top Gear. Die dingen plan je niet, ze gebeuren gewoon.
Borough Market en Tower Bridge
Lunch bij Borough Market, één van de beste voedselmarkten van Europa, propvol en lawaaiig en vol geuren die je geen kant uitlaten. Het is druk, maar dat hoort erbij. We aten bij The Roast, net boven de drukte van de markt.
Daarna: Tower Bridge. Maarten poseert ervoor met de zelfverzekerdheid van iemand die weet dat dit een goede foto wordt. Hij heeft gelijk.
De Tower of London en de Kroonjuwelen
De Tower of London is indrukwekkender van dichtbij dan je verwacht. De White Tower staat er al duizend jaar, en dat voel je. Saar, Griffoendor-sjaal en al, kijkt omhoog met een gezicht van iemand die beseft dat dit echt geschiedenis is.
De Kroonjuwelen zijn het absolute hoogtepunt. Je staat op een lopende band die je langs de vitrines voert, zodat niemand te lang stilstaat, en passeert scepters, kronen en rijksornamenten die je hersenen even niet kunnen plaatsen als echt. Ze zijn het. Ze zijn echt. En ze zijn van een glinstering die geen enkele foto ooit goed weergeeft.
Kerstlichten
's Avonds door een winkelstraat met vroege kerstverlichting, een reusachtig verlicht engeltje zweeft boven de menigte, de gevels zijn verlicht, iedereen loopt een beetje trager dan normaal. November in Londen heeft dat: de stad haalt het kerstgevoel vroeg naar buiten, en het werkt elke keer opnieuw.
6 november: laatste dag, blauwe lucht
De laatste ochtend geeft Londen wat het de vorige twee dagen had achtergehouden: stralende zon, blauwe lucht, nul wolken. De temperatuur is fris, maar het licht maakt alles anders.
We wandelen langs Westminster en het Parlement - nog mooier in de zon, en duiken St James's Park in. Het park is op zijn rustigst en mooiste: de vijver, de herfstbomen, eenden die niets van je willen. En eekhoorns die net iets te brutaal zijn: ze hadden ons bijna mee opgegeten. Eén van de stilste en mooiste momenten van de hele trip.
Het London Transport Museum
In Covent Garden bezoeken we het London Transport Museum: onderschat, want het klinkt droog maar is het niet. Vintage bussen, oude metrowagons, affiches uit de jaren twintig. De originele "General" omnibus staat er gewoon. Aanrader voor wie iets wil doen dat niet op elke toeristische lijst staat.
Daarna: een laatste lunch. Saar met een dessert dat haar goedkeuring ruimschoots wegdraagt. Dan terug naar St Pancras, de Eurostar in, en van Lille naar huis.
Ons verdict
Londen is niet goedkoop. Dat is geen nieuws, maar veel attracties verzachten de rekening: musea zijn vaak gratis. Tegelijk is het aanbod zo groot, zo divers en zo indrukwekkend dat je altijd iets vindt voor elk budget.
Drie dagen is net genoeg om een gevoel te krijgen. Je ziet een fractie van wat er te zien is, en je vertrekt met een lijstje van dingen voor de volgende keer. Dat is eigenlijk het beste teken.
En de verrassing? Die slaagde. Volledig.
Tips als je zelf gaat
- Neem de trein, comfortabeler dan vliegen, je staat midden in de stad af
- Kom vroeg toe, een ochtendtrein geeft je een volledige eerste dag cadeau
- Harry Potter-taxitour, zowel voor kinderen als volwassenen een absolute topper
- British Museum is gratis, en de Rozettasteen alleen al is de moeite
- Ga naar Hamleys, zes verdiepingen speelgoed, reken op een exit met zakken
- Borough Market voor lunch, ga vroeg, het wordt snel druk
- Tower of London + Kroonjuwelen, boek online vooraf, scheelt rij én geld
- London Transport Museum in Covent Garden, onderschat, verrassend goed
- St James's Park gewoon in wandelen, het kost niks en het is prachtig
Londen, we komen terug. Dat was al vastgelegd voor we in de trein stapten: meer citytrips doen.
Ook fan van citytrips met de kinderen? Lees ook onze citytrip naar Boedapest, onze reis naar New York met de kinderen of vier dagen Berlijn.
